La piqûre et le venin des abeilles font partie de leur système de défense. Elles n’attaquent que pour protéger la colonie lorsqu’elles se sentent menacées. Cependant, ce venin possède des propriétés utilisées l’homme depuis l’Antiquité.
Le venin des abeilles, part intégrante de leur système de défense
Les abeilles produisent leur venin au travers de leur système vulnérant. Il est composé d’un dard et d’un système de production et de stockage. Deux glandes le produisent. L’une sécrète une sorte de liquide acide dans le réservoir à venin, l’autre créé un produit servant à lubrifier le dard.
Seules les femelles disposent d’un tel système qui leur sert à défendre la ruche contre les attaques, tandis que les mâles n’ont même pas de dard.
Il est également à noter que, si le dard de la reine est lisse comme celui des guêpes, les ouvrières ont la particularité d’utiliser un dard dentelé qu’elles ne peuvent pas retirer. La piqûre entraîne donc généralement la mort de l’abeille en quelques heures.
Quand l’abeille a piqué sa victime, la poche à venin, toujours accrochée à l’aiguillon, est animée de spasmes entretenant l’injection. Pour cette raison, il est impératif de retirer le dard au plus tôt, tout en prenant garde à ne pas exercer de pression sur la poche.
Une piqûre peut injecter entre 0.2 et 0.3 mg de venin. L’efficacité du venin est bien plus grande chez les vertébrés que chez les autres animaux. Une douzaine de piqûres peuvent facilement causer la mort d’un petit animal.
Le venin, récolté pour ses propriétés
Le venin d’abeille est depuis longtemps utilisé à des fins médicales dans le cadre de l’apithérapie. Pour administrer ce dernier chez un patient, on utilise soit directement des abeilles, soit une seringue contenant une solution diluée.
On le récolte à l’entrée de la ruche car les gardiennes produisent plus de venin que leurs congénères. Pour cela, on place sur la planche de vol une planchette et un grillage électrifié. La stimulation électrique de l’abeille provoque la piqûre de la planchette. En réalité, c’est une membrane fine située au dessus d’un fond en verre amovible sur lequel le venin se dépose. Avec cette méthode, il est possible de récolter 50 mg de venin par ruche. Le venin récolté est ensuite lyophilisé et stocké sous forme de poudre blanche. On le trouve aussi sous forme liquide dans des ampoules.
Pour en savoir plus sur le comportement de défense de l’abeille, voir notre article “Pourquoi les abeilles piquent-elles ?”.
